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Als der junge Tomàs 1904 in einer alten Zeitschrift über den Lageort eines rätselhaften Kunstgegenstandes liest, macht er sich voller Abenteuerdrang mit einem der neuartigen Automobile von Lissabon auf den Weg in die Berge, um den vermeintlichen Schatz zu heben. 35 Jahre gehen danach ins Land, als sich in eben diesem Gebirge ein Pathologe plötzlich im Mittelpunkt eines Mordfalles wiederfindet. Und noch einmal 50 Jahre später sucht ein kanadischer Senator Zuflucht in Portugal, um in der Abgeschiedenheit der Berge über den Tod seiner Frau hinwegzukommen, gerät aber durch Zufall in das Heimatdorf seiner Vorfahren...

Drei verschiedene Handlungsstränge aus drei verschiedenen Epochen verwebt Martel zu einem sprachgewaltigen Roman über das Leben, die Liebe und den Tod und entwirft dabei zugleich ein Bild der portugisieschen Gesellschaft des 20. Jahrhunderts.