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Als er beim Umgraben seines Gartens auf das Skelett eines vor langer Zeit hier verscharrten französischen Soldatens stößt, gibt das dem verschuldeten Gastwirt Abel Hradschek die Idee zu einem raffinierten Mordkomplott ein. Doch kaum hat er seinen Plan in die Tat umgesetzt und die Behörden wunschgemäß in die Irre geführt, als Gewissensqualen, abergläubische Furcht vor Geistern und Gespenstern und nicht zuletzt der Dorfklatsch auf die seelische Verfassung des Mörders einzuwirken beginnen.

Fontane erzählt nicht nur eine packende Kriminalgeschichte, sondern entwirft ein eindrucksvolles Psychogramm eines Mannes, den die Umstände zum Mörder werden ließen.