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Aufbauend auf der biblischen Josephslegende erzählt Thomas Mann die Geschichte des spät geborenen Joseph, Liebling seines Vaters Jakob, der von seinen neidischen Brüdern an einen arabischen Händler verkauft wird, als Sklave nach Ägypten kommt und dort bald hohe Ämter innehat. Als ihn die Frau seines Herrn verführen will, widersteht Joseph und bezahlt dies mit Gefängnis. Sein Genie kommt ihm jedoch zu Hilfe: Er kann die Träume des Pharaos deuten und erhält dafür das höchste Amt im ägyptischen Staatsdienst. Joseph versöhnt sich mit seinen Brüdern und läßt sie mit dem hochbetagten Vater nachkommen.

Thomas Mann verwandelt die Legende in einen modernen Roman mit feiner Ironie, in welchem die psychologisch fein gezeichneten Figuren nicht schicksalsgetrieben handeln, sondern aus persönlichen Motiven.