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China Ende des 18. Jahrhunderts: Kaiser Qiánlòng lädt den bekannten englischen Automatenbauer und Uhrmacher Alistair Cox an seinen Hof ein, weil er ihm einige Uhren für die verbotene Stadt konstruieren soll. Mit Hilfe der neuen Chronometer sollen die unterschiedlichen Geschwindigkeiten der Zeiten des Glücks, der Kindheit und der Liebe, der Krankheit und des Sterbens abegelesen werden können. Als der egozentrische Herrscher den Engländer aber mit dem Bau einer Uhr zur Messung der Ewigkeit beauftragt, willigt Cox ein, wohl wissend, daß er das Werk nie wird realisieren können. Doch eine Weigerung wäre gleichbedeutend mit seinem Tod....

Der im Kern auf einer wahren Begebenheit beruhende Roman bietet fesselnde Historienlektüre auf hohem Niveau.