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Nachdem all seine Versuche, eine Berühmtheit zu werden, kläglich gescheitert sind, gönnt sich Ulrich, ein Mann ohne jegliche individuelle Eigenschaften, ein Jahr "Urlaub vom Leben", wie er es nennt. Der gelernte Historiker, Charmeur und Zyniker verdingt sich, auf der Suche nach neuen Zielen, alsbald als Sekretär bei den Vorbereitungen für das 70. Thronjubiläum Kaiser Franz Josefs, die rasch immer groteskere Ausmaße annehmen...

In seinem unvollendet gebliebenen Mammutwerk entwirft Musil ein akribisches Bild der österreichischen Gesellschaft zur Zeit der K.-u.-K.-Monarchie und deren Versuch, sich dem modernen Industriezeitalter anzupassen.