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Nachdem der wegen Diebstahls verurteilte Jean Valjean sich der Haft entzogen hat, gelingt es ihm, sich unter falschem Namen zu einem viel geachteten Fabrikanten und Bürgermeister emporzuarbeiten. Als reicher Mann versucht er zudem, sich um die Ärmsten zu kümmern - wie um Cossette, die Tochter einer seiner Arbeiterinnen, die er sogar an Kindes statt annimmt. Doch als er eines Tages zufällig seinem alten Widersacher Inspektor Javert begegnet, der nie aufgehört hatte, nach ihm zu suchen, droht sein neues Leben vollständig zu zerbrechen...

An Hand der tragischen Gestalt des Jean Valjean entwirft Hugo ein düsteres Panaroma der französischen Gesellschaft zu Beginn des 19. Jahrhunderts und zugleich einen lauten Ruf nach mehr Nächstenliebe und Menschlichkeit.