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Der biedere Fabrikantensohn Diedrich Heßling gerät eher zufällig in gehobene Studentenkreise und ist derart fasziniert, daß er fortan zum begeisterten Burschenschaftler wird. Nachdem er sich erfolgreich vorm Militärdienst gedrückt hat und eine Vernunftehe eingegangen ist, steigt er im Laufe der Jahre zum einflußreichsten Bürger der kleinen Stadt Netzig auf. Obrigkeitshörig und absolut kaisertreu schwingt er am Stammtisch große Reden, im wirklichen Leben aber entpuppt er sich als großer Feigling...

Mit aller Genauigkeit des gewieften Gesellschaftskritikers und Satirikers nimmt Heinrich Mann in diesem Schlüsselroman der deutschen Literatur das Obrigkeitsdenken der wilhelminischen Ära aufs Korn.