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Als Maria Stuart, Königin von Schottland, der Mittäterschaft bei der Ermordung ihres zweiten Gatten beschuldigt wird, zwingen sie die Clans, zu Gunsten ihres Sohnes Jakob abzudanken. Die ebenso schöne wie unbedachte Monarchin geht ins Exil nach England, wo sie alsbald verdächtigt wird, an einer Verschwörung gegen ihre Intimfeindin, Königin Elisabeth I. von England, beteiligt zu sein. In einem spektakulären Schauprozeß wird Maria zum Tode verurteilt und auf dem Schafott hingerichtet.

Mit viel Feingefühl schildert Stefan Zweig das tragische Schicksal der schottischen Königin und gibt zugleich einen tiefgründigen Einblick in die Gesellschaft jener Zeit.