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Im 18. Jahrhundert unterhalten allein die Kaufleute der niederländischen Ostindienkompanie Handelsbeziehungen mit dem ansonsten für Europäer komplett abgeschotteten Kaiserreich Japan. So gelangt auch der junge Jacob de Zoet mit einem jener Kauffahrerschiffe nach Dejima, der Nagasaki vorgelagerten Hafeninsel. Dort muß er sich nicht nur gegen korrupte Geschäftemacher behaupten, er verliebt sich auch in die bildhübsche Orito. Doch die soll nach dem Tode ihres Vaters, gemäß den Sitten des Landes, in das Kloster des Fürstabtes Enomoto eintreten...

Mitchells ebenso mitreißender wie kenntnisreicher Abenteuerroman malt dem Leser gleichzeitig ein farbenprächtiges Bild japanischer Traditionen und Kultur.