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Der aus bettelarmen Verhältnissen stammende Thomas Sutpen reist in jungen Jahren nach Haiti, wo er der reichen Eulalia Ban begegnet und sie kurz darauf heiratet. 1833 kehrt Thomas, inzwischen verwitwet, mit einem Heer schwarzer Sklaven im Schlepptau nach Jefferson (Mississippi) zurück, wo er Ländereien erwirbt, sich ein feudales Landhaus baut und zum zweiten Male heiratet. Die Jahre vergehen und Thomas' Sohn Henry bringt eines Tages seinen Studienfreund Charles mit zu Besuch nach Hause, wo sich seine Schwester Judith Hals über Kopf in den hübschen Gast verliebt. Doch der Bürgerkrieg trennt das Paar und erst nach dessen Ende sehen sich wieder, wobei es zu einer verhängnisvollen Begegnung zwischen Henry und Charles kommt. Ersterer hatte nämlich zufällig herausgefunden, daß Charles Thomas Sutpens Sohn aus seiner Ehe mit Eulalia Ban ist, und so nimmt das Drama seinen Lauf...

Aus ständig wechselnden Perspektiven erzählt Faulkner in seinem epochalen Werk Aufstieg und Niedergang der Familie Sutpen und zeichnet dabei zugleich ein detailliertes Bild der us-amerikanischen Geschichte um die Mitte des 19. Jahrhunderts.