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Eigentlich kommt der Franziskanermönch William von Baskerville als Vermittler des Kaisers in das gewaltige italienische Kloster, doch der Abt beauftragt ihn, den mysteriösen Tod eines Mönches, dessen Leiche man wenige Tage zuvor am Fuße der Umfassungsmauern gefunden hatte, zu untersuchen. Gemeinsam mit seinem Schüler stellt er Nachforschungen an und merkt bald, daß einige der Klosterbrüder gewisse Dinge vor ihm zu verbergen trachten, insbesondere ein geheimnisvolles Buch, das plötzlich vom Schreibtisch des Toten verschwunden ist. William entschließt sich deshalb, des Nachts heimlich in die Bibliothek, deren Betreten strengstens untersagt ist, einzudringen, da er dort des Rätsels Lösung zu finden hofft.

Ecos Roman verbindet auf geniale Weise eine packende Handlung mit einer anschaulichen Schilderung des mittelalterlichen Klosterlebens und versteckten Anspielungen auf berühmte Werke der Literatur.