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Maik findet sich damit ab, die Ferien allein am Pool der elterlichen Villa zu verbringen, da seine Mutter sich einer Entziehungskur unterziehen muß und der Vater auf Geschäftsreise weilt. Aber dann läuft ihm Andrej Tschichatschow, genannt Tschick über den Weg. Der wohnt in einem "Assi-Hochhaus", hat es von der Förderschule irgendwie aufs Gymnasium geschafft und verfügt über einen geklauten Wagen. Und mit dem begeben sich die beiden - wie einst Tom Sawyer und Huckleberry Finn - auf eine abenteuerliche Fahrt ohne Karte und Kompaß durch die hochsommerlich heiße ostdeutsche Provinzlandschaft.

Herrndorf erzählt einem Roadmovie gleich eine traurig-schöne Abenteuergeschichte, die gleichermaßen attraktiv für Maiks und Tschicks Altersgenossen wie für deren Eltern ist. Die einen finden sich in den Helden des Romans wieder, die anderen erfahren, was ihre Kinder so bewegt.